Du jeu de cartes à la divination

Aperçu

La transformation du tarot d'un jeu de cartes récréatif à un outil de divination et d'étude occulte est l'un des changements culturels les plus remarquables de l'histoire de l'ésotérisme occidental. Cette transition s'est produite principalement en France à la fin du XVIIIe siècle, sous l'impulsion d'un petit groupe d'écrivains et de mystiques autoproclamés qui ont réinterprété l'imagerie des cartes à travers le prisme de la mythologie égyptienne ancienne, de la Kabbale et de la magie cérémonielle. Ce qui avait été un passe-temps pour la noblesse italienne est devenu, en quelques décennies, un système mondial de divination et d'exploration spirituelle.

L'ère pré-divinatoire : le tarot comme jeu (années 1440 à 1770)

Pendant plus de trois siècles après son invention, le tarot a été utilisé exclusivement comme jeu de cartes. Il n’existe aucune preuve d’un usage divinatoire avant les années 1770.

"Le tarot est un jeu de tours, comme l'indiquent clairement les nombreux atouts, et même s'il existe de nombreuses variantes (pour la plupart mineures), les règles du jeu n'ont probablement pas changé de manière significative depuis le 15ème siècle. L'association actuelle du tarot avec la divination et l'occulte n'a gagné en popularité que plus tard. "
— Le Metropolitan Museum of Art, « Avant la bonne aventure : l'histoire et la structure des cartes de tarot »
Source : https://www.metmuseum.org/perspectives/tarot-2

"De ses origines dans le jeu de hasard à sa toile d'artiste et d'expression politique, le tarot a connu une dernière transformation au XVIIIe siècle avant son renouveau en tant qu'outil spirituel dans les années 1970."
— National Geographic, "Les cartes de tarot ne racontent pas seulement l'avenir. Voici ce qu'elles révèlent sur le passé."
Source : https://www.nationalgeographic.com/history/article/tarot-cards-history-fortune-telling

Durant cette période :

• Le tarot a été joué en Italie, en France, en Allemagne et en Autriche
• Les cartes n'avaient aucune signification spirituelle particulière
• Les autorités ecclésiastiques ont parfois condamné le jeu de cartes en général, mais pas le tarot en particulier pour des raisons occultes.
• L'imagerie était comprise comme allégorique et décorative, et non comme mystique

Les pionniers de la divination par tarot

Jean-Baptiste Alliette ("Etteilla"), 1738-1791

Etteilla (anagramme de son nom de famille Alliette) était un marchand de graines parisien devenu devin qui devint le premier à utiliser systématiquement des cartes pour la divination et à publier des instructions pour ce faire.

Étapes clés :

• 1770 : Publié Etteilla, ou manière de se récréer avec un jeu de cartes ("Etteilla, ou la manière de se divertir avec un jeu de cartes") — l'un des premiers guides imprimés au monde sur la cartomancie
• 1783 : Publication d'une édition révisée et augmentée
• Fin des années 1780 : conception du premier jeu de tarot spécialement conçu pour la divination (pas pour les jeux)
• 1788 : Fondation de la Société littéraire des associés libres des interprètes du livre de Thot — première organisation dédiée à la lecture du tarot

"Etteilla (le pseudonyme inversé de Jean-Baptiste Alliette, marchand de graines parisien devenu devin) a conçu le premier jeu de tarot spécialement conçu pour la divination. Etteilla avait en effet publié un ouvrage de cartomancie dès 1770, onze ans avant Court de Gebelin."
— Crazy Alchemist, "Histoire des cartes de tarot : du jeu à la divination"
Source : https://www.crazyalchemist.com/mysteries-esoterica/tarot-cartomancy-history-how-to-read

"En 1783, Etteilla publie Etteilla, ou manière de se récréer avec un jeu de cartes (Etteilla, ou la manière de se divertir avec un jeu de cartes), l'un des premiers guides imprimés de lecture du tarot. Contrairement aux traditions antérieures qui voyaient le tarot avant tout comme un jeu ou comme un outil symbolique obscur, l'ouvrage d'Etteilla traitait les cartes comme un système pratique de divination. "
— Les Filles de l'Histoire, "ETTEILLA : LE MAÎTRE DU TAROT DU 18E SIÈCLE"
Source : http://the-history-girls.blogspot.com/2025/08/etteilla-18th-century-tarot-master-by.html

"En 1770, Jean-Baptiste Alliette (sous le pseudonyme d'Etteilla) publie le livre Comment se divertir avec un jeu de cartes, fournissant l'un des premiers guides au monde sur la cartomancie, c'est-à-dire la divination avec des cartes."
— Smithsonian Magazine, "L'histoire colorée du tarot est aussi fascinante que les jeux eux-mêmes"
Source : https://www.smithsonianmag.com/arts-culture/colorful-history-tarot-mesmerizing-decks-themseles-180986811
Remarque importante : l'ouvrage d'Etteilla de 1770 traitait initialement des cartes à jouer standard (cartomancie), et non spécifiquement du tarot. Il a incorporé le tarot à sa pratique après avoir lu les affirmations de Court de Gébelin sur les origines égyptiennes.

Antoine Court de Gébelin, 1725–1784

Antoine Court de Gébelin était un pasteur et érudit protestant français dont les écrits spéculatifs ont fourni la base intellectuelle de la réinterprétation ésotérique du tarot.

Travail clé :

• 1773-1782 : Publication de Le Monde Primitif ("Le Monde Primitif"), une encyclopédie en plusieurs volumes tentant de reconstruire la sagesse originelle de l'humanité. Dans le tome VIII (1781), il inclut une section sur le tarot.

Ses affirmations (toutes non prouvées) :

• Le Tarot était un fragment survivant de la sagesse égyptienne antique
• Les cartes représentaient le « Livre de Thot » — les écrits légendaires du dieu égyptien de la connaissance
• Les 22 atouts codaient les 22 lettres de l'alphabet hébreu
• Les Roms (« Tsiganes ») avaient conservé et transmis les cartes d'Egypte en Europe

"Si l'on apprenait qu'il existe encore aujourd'hui un ouvrage des anciens Egyptiens, un de leurs livres qui a échappé aux flammes qui ont dévoré leurs superbes bibliothèques, et qui contient leur doctrine la plus pure sur les objets intéressants, tout le monde serait, sans doute, impatient de le savoir."
— Antoine Court de Gébelin, Le Monde Primitif (1781), cité dans Smithsonian Magazine
Source : https://www.smithsonianmag.com/arts-culture/colorful-history-tarot-mesmerizing-decks-themseles-180986811

"Le récit entièrement spéculatif de la Cour de Gébelin, qui comptait Louis XVI parmi ses lecteurs, a suscité un engouement européen pour tout ce qui est ancien et égyptien - et a lié à jamais le mythe d'origine du tarot au stéréotype des diseuses de bonne aventure "gitanes". "
— Smithsonian Magazine, "L'histoire colorée du tarot est aussi fascinante que les jeux eux-mêmes"
Source : https://www.smithsonianmag.com/arts-culture/colorful-history-tarot-mesmerizing-decks-themseles-180986811

Impact : Bien qu'elles soient entièrement spéculatives et historiquement inexactes, les affirmations de Court de Gébelin :

• A donné au tarot une aura de mystère ancien
• Je l'ai connecté à "l'égyptomanie" à la mode de l'époque
• Fournit un cadre narratif sur lequel les occultistes s'appuieront pendant des siècles
• A influencé Louis XVI et l'élite intellectuelle française

Le mythe égyptien démystifié

Les études modernes ont complètement réfuté la théorie de Court de Gébelin sur l’origine égyptienne :

"L'usage astrologique des cartes de tarot dérive d'une désinformation scientifique publiée par Antoine Court de Gébelin en 1781. Il fit remonter leur origine à l'Egypte ancienne, les identifiant avec le Livre de Thot, le scribe des dieux égyptiens."
— La Bibliothèque et Musée Morgan, "Cartes de Tarot Visconti-Sforza"
Source : https://www.themorgan.org/manuscript/158525

"En réalité, 'il n'y a absolument aucune preuve que les Roms soient à l'origine des cartes de tarot, ni qu'ils aient joué un rôle significatif dans leur tirage', déclare Egil Asprem, professeur à l'Université de Stockholm qui étudie le rôle des Roms dans l'histoire européenne de la magie."
— Smithsonian Magazine, "L'histoire colorée du tarot est aussi fascinante que les jeux eux-mêmes"
Source : https://www.smithsonianmag.com/arts-culture/colorful-history-tarot-mesmerizing-decks-themseles-180986811

La Transformation Occulte (19ème Siècle)

Eliphas Lévi (Alphonse Louis Constant), 1810-1875

L'occultiste français Eliphas Lévi a transformé le tarot d'un jeu de société de divination en une discipline ésotérique sérieuse.

Travail clé :

• 1856 : Publié Dogme et Rituel de la Haute Magie

Contributions de Lévi:

• Tarot connecté à la Kabbale (les 22 atouts = 22 chemins sur l'Arbre de Vie)
• Tarot connecté à la numérologie
• Introduction des termes "Arcanes majeurs" et "Arcanes mineurs"
• A soutenu que le tarot était un langage symbolique universel codant toutes les connaissances ésotériques
• Le tarot élevé du divertissement à un outil d'initiation spirituelle

"En 1861, l'occultiste français Eliphas Levi (né Alphonse Louis Constant) a publié son livre Dogme et Rituel de la haute magie, transformant le tarot d'un jeu de société amusant de divination en un outil ésotérique pour les occultistes sérieux. À cette époque, plusieurs éléments du tarot ont été modifiés pour s'adapter à une combinaison de croyances de différentes religions et mythologies, comme la numérologie et la Kabbale. "
— Victoria and Albert Museum, "Une histoire des cartes de tarot"
Source : https://www.vam.ac.uk/articles/tarot-cards

L'Ordre Hermétique de l'Golden Dawn, 1888

Fondé à Londres en 1888, l'Ordre Hermétique de la Golden Dawn était une société secrète dédiée à l'étude et à la pratique de l'occultisme. Ses membres comprenaient:

• Arthur Edward Waite (1857-1942) — érudit et occultiste
• Pamela Colman Smith (1878-1951) — artiste et illustratrice
• Aleister Crowley (1875-1947) — occultiste controversé
• MacGregor Mathers (1854-1918) — traducteur et ritualiste

La Golden Dawn a systématisé les correspondances ésotériques du tarot :

• Chaque atout attribué à une lettre hébraïque
• Chaque carte Arcanes Mineurs affectée à un décan (division astrologique)
• Cartes de cour liées aux quatre lettres du Tétragramme (YHVH)
• Utilisations rituelles détaillées pour chaque carte

Le jeu Rider-Waite-Smith, 1909

La collaboration entre Waite et Smith a donné naissance au jeu de tarot le plus influent de l'histoire :

"Le jeu de tarot Rider Waite Smith, présentant des illustrations emblématiques de Colman Smith, a été publié pour la première fois en 1909. C'était le premier jeu à avoir des cartes pip entièrement illustrées qui pouvaient être lues intuitivement. Bien que Waite ait donné des instructions précises pour la conception des cartes des arcanes majeurs, Colman Smith a reçu une page vierge pour créer les arcanes mineurs. "
— Victoria and Albert Museum, "Une histoire des cartes de tarot"
Source : https://www.vam.ac.uk/articles/tarot-cards

Pourquoi c'était important :

• Premier jeu avec cartes pip entièrement illustrées (les cartes numérotées montraient des scènes, pas seulement des symboles de couleur répétés)
• Rendre la lecture intuitive accessible aux débutants
• Modification délibérée de certaines images traditionnelles (par exemple, les positions de Force et de Justice ont été échangées)
• Devenu le modèle pour la plupart des decks ultérieurs en anglais

Le Thoth Tarot, 1943 (publié en 1969)

Aleister Crowley a conçu le jeu Thoth (peint par Lady Frieda Harris), comprenant :

• Philosophie thélémique
• Mythologie égyptienne
• Correspondances astrologiques et kabbalistiques
• Œuvre d'art abstraite et moderniste

Le jeu de Thoth représente le système de tarot ésotérique le plus complexe, bien qu'il n'ait été publié sous sa forme complète qu'en 1969, après la mort de Crowley et Harris.

Le renouveau du XXe siècle

La contre-culture des années 1970

Le tarot a connu un renouveau majeur au cours du mouvement de contre-culture des années 1970 :

• La spiritualité féministe a adopté le tarot comme outil d'autonomisation
• Les librairies New Age ont rendu les jeux largement disponibles
• Le jeu Rider-Waite-Smith a été réimprimé et est devenu omniprésent
• De nouveaux decks ont proliféré (Morgan-Greer, Aquarian, Motherpeace)

L'ère Internet (des années 1990 à aujourd'hui)

Internet a démocratisé la connaissance du tarot :

• Significations des cartes gratuites disponibles en ligne
• Communautés en ligne pour les lecteurs (Aeclectic Tarot Forum, Reddit r/tarot)
• Applications de tarot numérique
• Tutoriels et lectures YouTube
• Contenu de tarot sur les réseaux sociaux (Instagram, TikTok)

"Ces dernières années, on a assisté à un regain d'intérêt pour le tarot, notamment avec de nouvelles communautés en ligne. Bien que la symbologie traditionnelle demeure, les artistes et les designers ont réimaginé et réinterprété le langage visuel du tarot."
— Victoria and Albert Museum, "Une histoire des cartes de tarot"
Source : https://www.vam.ac.uk/articles/tarot-cards

Chronologie de la transformation

Pourquoi la transformation s'est-elle produite ?

Contexte culturel

La fin du XVIIIe siècle est une période d’intense intérêt pour :

• Égyptomanie : La campagne d'Égypte de Napoléon (1798) et le déchiffrement des hiéroglyphes
• Franc-maçonnerie : sociétés secrètes revendiquant une sagesse ancienne
• Romantisme : Rejet du rationalisme pur au profit du mystère et de l'intuition
• Orientalisme : Fascination pour les systèmes de connaissances « exotiques » orientaux et anciens

L'appel de l'autorité ancienne

En se réclamant d'origines égyptiennes, Court de Gébelin et ses successeurs ont donné au tarot une autorité antique qu'un simple jeu de cartes italien du XVe siècle ne pourrait jamais posséder. À une époque qui vénérait la sagesse ancienne, relier le tarot à l’Égypte l’a élevé du statut de divertissement à celui de connaissance sacrée.

Le besoin humain de sens

La riche imagerie des cartes – figures archétypales, symboles cosmiques, séquences narratives – invite naturellement à l'interprétation. La transition du jeu à la divination était peut-être inévitable une fois que les gens ont commencé à considérer les cartes comme un système de signification plutôt que comme un simple ensemble de pièces de jeu.

Débats et perspectives différentes

L’usage divinatoire était-il inévitable ?

Vue 1 : Une évolution naturelle

Certains soutiennent que la richesse symbolique des cartes rendait inévitable leur utilisation divinatoire : ce n'était qu'une question de temps avant que quelqu'un, en regardant les images, n'y voie un système de signification plutôt que des pièces de jeu.

Vue 2 : Une invention culturelle spécifique

D'autres soutiennent que l'usage divinatoire était une invention délibérée d'individus spécifiques (Etteilla, Court de Gébelin) répondant à des conditions culturelles spécifiques (égyptomanie, franc-maçonnerie, ombre des Lumières). Sans ces individus, le tarot serait peut-être resté un simple jeu.

Etteilla ou Court de Gébelin sont-ils passés en premier ?

Vue 1 : Etteilla fut la première (1770)

Etteilla publia son guide de cartomancie en 1770, onze ans avant Le Monde Primitif de Court de Gébelin. Cependant, son travail de 1770 traitait des cartes à jouer standard, et non spécifiquement du tarot.

"Etteilla avait effectivement publié un ouvrage de cartomancie dès 1770, onze ans avant Court de Gebelin, mais cet ouvrage traitait de cartes à jouer standards."
— Crazy Alchemist, "Histoire des cartes de tarot : du jeu à la divination"
Source : https://www.crazyalchemist.com/mysteries-esoterica/tarot-cartomancy-history-how-to-read

Vue 2 : La Cour de Gébelin a assuré le cadre intellectuel

Alors qu'Etteilla fut le premier à publier, c'est la théorie égyptienne de Court de Gébelin qui transforma le tarot d'une curiosité de lecture de cartes en un système de connaissance ésotérique. Etteilla lui-même n'a incorporé le tarot dans sa pratique qu'après avoir lu Court de Gébelin.

La superposition ésotérique est-elle une corruption ou un enrichissement ?

Vue 1 : Une corruption de l'original

Les puristes et les historiens du jeu soutiennent que la superposition ésotérique déforme le but initial des cartes et impose des significations qui n'ont jamais été voulues par les créateurs.

Vue 2 : Une évolution légitime

D'autres soutiennent que les objets culturels accumulent naturellement une signification au fil du temps et que la tradition ésotérique représente un engagement valable (bien qu'historiquement inexact) avec le potentiel symbolique des cartes.

"Qu'est-ce qui a poussé de Gebelin, Levi et Etteilla à trouver des connexions ésotériques dans le tarot ?"
— Discussion Reddit r/tarot
Source : https://www.reddit.com/r/tarot/comments/avbwh5/what_prompted_de_gebelin_levi_and_etteilla_to

La question des rencontres "1785"

Certaines sources citent 1785 comme date du « premier manuel de divination par tarot », tandis que d'autres évoquent les publications d'Etteilla de 1770 et 1783. La divergence vient du fait que l'on compte les guides généraux de cartomancie (1770) ou les ouvrages spécifiques au tarot (1783/1785).

"1785 : Publication du premier manuel de divination du tarot (par Etteilla en France, suite aux affirmations de Gébelin). Cela marque le début de la transformation du tarot du jeu à l'occultisme."
— Le monde des cartes à jouer, "Histoire du tarot et des cartes à jouer : chronologie et origines"
Source : https://www.wopc.co.uk/the-history-of-playing-cards/history-of-tarot-and-playing-cards-complete-timeline

Sources consultées : Victoria and Albert Museum (vam.ac.uk), Smithsonian Magazine (smithsonianmag.com), The Morgan Library & Museum (themorgan.org), The Metropolitan Museum of Art (metmuseum.org), National Geographic (nationalgeographic.com), Crazy Alchemist (crazyalchemist.com), The History Girls (the-history-girls.blogspot.com), The World of Playing Cards (wopc.co.uk), Reddit r/tarot.