Du jeu de cartes à la divination

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Le passage du tarot du jeu de cartes à la pratique divinatoire a été progressif et inégal. Cet article suit les changements d'usage, de publication et d'interprétation qui ont rendu possible la lecture moderne du tarot.

Vue d'ensemble

La transformation du tarot, passant d'un jeu de cartes récréatif à un outil de divination et d'étude occulte, constitue l'un des changements culturels les plus remarquables de l'histoire de l'ésotérisme occidental. Cette transition s'est produite principalement en France à la fin du XVIIIe siècle, impulsée par un petit groupe d'écrivains et de mystiques autoproclamés qui réinterprétèrent l'imagerie des cartes à travers le prisme de la mythologie égyptienne antique, de la Kabbale et de la magie cérémonielle. Ce qui avait été un divertissement pour la noblesse italienne devint, en quelques décennies, un système mondial de voyance et d'exploration spirituelle.

L'ère pré-divinatoire : le tarot comme jeu (années 1440–1770)

Pendant plus de trois siècles après son invention, le tarot fut utilisé exclusivement comme un jeu de cartes. Il n'existe aucune trace d'utilisation divinatoire avant les années 1770.

« Le tarot est un jeu de pli, comme l'indiquent clairement les nombreuses cartes d'atout, et bien qu'il existe de nombreuses variantes (principalement mineures), les règles du jeu n'ont probablement pas changé de manière significative depuis le XVe siècle. L'association actuelle du tarot avec la voyance et l'occulte ne s'est répandue que plus tard. »
— The Metropolitan Museum of Art, « Before Fortune-Telling: The History and Structure of Tarot Cards »
Source : https://www.metmuseum.org/perspectives/tarot-2

« De ses origines dans les jeux d'argent, jusqu'à devenir un support pour les artistes et l'expression politique, le tarot a connu une dernière transformation au XVIIIe siècle avant sa résurgence comme outil spirituel dans les années 1970. »
— National Geographic, « Tarot cards don't just tell the future. Here's what they reveal about the past. »
Source : https://www.nationalgeographic.com/history/article/tarot-cards-history-fortune-telling

Durant cette période :

• Le tarot se jouait à travers l'Italie, la France, l'Allemagne et l'Autriche
• Les cartes ne revêtaient aucune signification spirituelle particulière
• Les autorités ecclésiastiques condamnaient occasionnellement les jeux de cartes en général, mais pas le tarot spécifiquement pour des raisons occultes
• L'imagerie était comprise comme allégorique et décorative, non mystique

Les pionniers de la divination par le tarot

Jean-Baptiste Alliette (« Etteilla »), 1738–1791

Etteilla (une anagramme de son nom de famille Alliette) était un marchand de graines parisien devenu voyant, qui fut la première personne à utiliser systématiquement les cartes pour la divination et à publier des instructions à cet effet.

Jalons clés :

• 1770 : Publication d'Etteilla, ou manière de se récréer avec un jeu de cartes — l'un des premiers guides imprimés de cartomancie au monde
• 1783 : Publication d'une édition révisée et augmentée
• Fin des années 1780 : Conception du premier jeu de tarot conçu spécifiquement pour la divination (et non pour le jeu)
• 1788 : Fondation de la Société littéraire des associés libres des interprètes du livre de Thot — la première organisation dédiée à la lecture du tarot

« Etteilla (le pseudonyme inversé de Jean-Baptiste Alliette, un marchand de graines parisien devenu voyant) a conçu le premier jeu de tarot destiné à la divination. Etteilla avait en fait publié un ouvrage de cartomancie dès 1770, onze ans avant Court de Gebelin. »
— Crazy Alchemist, « History of Tarot Cards: Game to Divination »
Source : https://www.crazyalchemist.com/mysteries-esoterica/tarot-cartomancy-history-how-to-read

« En 1783, Etteilla publia Etteilla, ou manière de se récréer avec un jeu de cartes, l'un des premiers guides imprimés de lecture du tarot. Contrairement aux traditions antérieures qui voyaient le tarot principalement comme un jeu ou comme un outil symbolique obscur, l'œuvre d'Etteilla traitait les cartes comme un système pratique de divination. »
— The History Girls, « ETTEILLA: THE 18TH-CENTURY TAROT MASTER »
Source : http://the-history-girls.blogspot.com/2025/08/etteilla-18th-century-tarot-master-by.html

« En 1770, Jean-Baptiste Alliette (sous le pseudonyme Etteilla) publia le livre How to Entertain Yourself With a Deck of Cards, fournissant l'un des premiers guides de cartomancie au monde — c'est-à-dire la voyance avec des cartes. »
— Smithsonian Magazine, « The Colorful History of Tarot Is as Mesmerizing as the Decks Themselves »
Source : https://www.smithsonianmag.com/arts-culture/colorful-history-tarot-mesmerizing-decks-themseles-180986811

Note importante : L'ouvrage de 1770 d'Etteilla traitait initialement des cartes à jouer standard (cartomancie), et non spécifiquement du tarot. Il intégra le tarot dans sa pratique après avoir lu les affirmations de Court de Gébelin concernant les origines égyptiennes.

Antoine Court de Gébelin, 1725–1784

Antoine Court de Gébelin était un pasteur et érudit protestant français dont les écrits spéculatifs fournirent les fondements intellectuels de la réinterprétation ésotérique du tarot.

Œuvre majeure :

• 1773–1782 : Publication de Le Monde Primitif, une encyclopédie en plusieurs volumes tentant de reconstruire la sagesse originelle de l'humanité. Dans le Volume VIII (1781), il inclut une section sur le tarot.

Ses affirmations (toutes non prouvées) :

• Le tarot était un fragment survivant de la sagesse de l'Égypte ancienne
• Les cartes représentaient le « Livre de Thoth » — les écrits légendaires du dieu égyptien de la connaissance
• Les 22 atouts codifiaient les 22 lettres de l'alphabet hébreu
• Les Roms (« Gitans ») avaient préservé et transmis les cartes de l'Égypte à l'Europe

« Si nous apprenions qu'il existe encore aujourd'hui une œuvre des anciens Égyptiens, un de leurs livres qui a échappé aux flammes qui ont dévoré leurs superbes bibliothèques, et qui contient leur doctrine la plus pure sur des sujets intéressants, chacun serait, sans aucun doute, avide de la connaître. »
— Antoine Court de Gébelin, Le Monde Primitif (1781), cité dans Smithsonian Magazine
Source : https://www.smithsonianmag.com/arts-culture/colorful-history-tarot-mesmerizing-decks-themseles-180986811

« Le récit entièrement spéculatif de Court de Gébelin, qui comptait Louis XVI parmi ses lecteurs, a déclenché une frénésie européenne pour tout ce qui était ancien et égyptien — et a lié à jamais le mythe des origines du tarot au stéréotype des voyants "gitans". »
— Smithsonian Magazine, « The Colorful History of Tarot Is as Mesmerizing as the Decks Themselves »
Source : https://www.smithsonianmag.com/arts-culture/colorful-history-tarot-mesmerizing-decks-themseles-180986811

Impact : Bien qu'entièrement spéculatives et historiquement incorrectes, les affirmations de Court de Gébelin :

• Ont conféré au tarot une aura de mystère ancien
• L'ont connecté à l'« égyptomanie » à la mode de l'époque
• Ont fourni un cadre narratif sur lequel les occultistes allaient construire pendant des siècles
• Ont influencé Louis XVI et l'élite intellectuelle française

Le mythe égyptien démenti

La recherche moderne a réfuté de manière exhaustive la théorie de l'origine égyptienne de Court de Gébelin :

« L'utilisation astrologique des cartes de tarot dérive d'une désinformation savante publiée par Antoine Court de Gébelin en 1781. Il a retracé leur origine jusqu'à l'Égypte ancienne, les identifiant au Livre de Thoth, le scribe des dieux égyptiens. »
— The Morgan Library & Museum, « Visconti-Sforza Tarot Cards »
Source : https://www.themorgan.org/manuscript/158525

« En réalité, "il n'existe absolument aucune preuve de la présence des Roms à l'origine des cartes de tarot, ni d'aucun rôle significatif dans leur diffusion", déclare Egil Asprem, professeur à l'Université de Stockholm qui étudie le rôle des Roms dans l'histoire européenne de la magie. »
— Smithsonian Magazine, « The Colorful History of Tarot Is as Mesmerizing as the Decks Themselves »
Source : https://www.smithsonianmag.com/arts-culture/colorful-history-tarot-mesmerizing-decks-themseles-180986811

La transformation occulte (XIXe siècle)

Eliphas Lévi (Alphonse Louis Constant), 1810–1875

L'occultiste français Eliphas Lévi a transformé le tarot d'un jeu de société de divination ludique en une discipline ésotérique sérieuse.

Œuvre clé :

• 1856 : Publication de Dogme et Rituel de la Haute Magie

Contributions de Lévi :

• Relia le tarot à la Kabbale (les 22 atouts = 22 sentiers de l'Arbre de Vie)
• Relia le tarot à la numérologie
• Introduisit les termes « Arcane Majeur » et « Arcane Mineur »
• Soutint que le tarot était un langage symbolique universel codifiant toute connaissance ésotérique
• Éleva le tarot du statut de divertissement à celui d'outil d'initiation spirituelle

« En 1861, l'occultiste français Eliphas Levi (né Alphonse Louis Constant) publia son ouvrage Dogma et Rituel de la haute magie, transformant le tarot d'un jeu de société de divination amusant en un outil ésotérique destiné aux occultistes sérieux. À cette époque, plusieurs éléments du tarot furent modifiés pour s'accorder avec une combinaison de croyances issues de différentes religions et mythologies, telles que la numérologie et la Kabbale. »
— Victoria and Albert Museum, « A history of tarot cards »
Source : https://www.vam.ac.uk/articles/tarot-cards

L'Ordre hermétique de la Golden Dawn, 1888

Fondé à Londres en 1888, l'Ordre hermétique de la Golden Dawn était une société secrète vouée à l'étude et à la pratique de l'occulte. Ses membres comprenaient :

• Arthur Edward Waite (1857–1942) — érudit et occultiste
• Pamela Colman Smith (1878–1951) — artiste et illustratrice
• Aleister Crowley (1875–1947) — occultiste controversé
• MacGregor Mathers (1854–1918) — traducteur et ritualiste

La Golden Dawn a systématisé les correspondances ésotériques du tarot :

• Chaque atout assigné à une lettre hébraïque
• Chaque carte d'Arcane Mineur assignée à un décan (division astrologique)
• Cartes de cour liées aux quatre lettres du Tétragramme (YHVH)
• Usages rituels détaillés pour chaque carte

Le jeu Rider-Waite-Smith, 1909

La collaboration entre Waite et Smith a produit le jeu de tarot le plus influent de l'histoire :

« Le jeu de tarot Rider Waite Smith, avec les illustrations iconiques de Colman Smith, fut publié pour la première fois en 1909. Ce fut le premier jeu à comporter des cartes numérales entièrement illustrées pouvant être lues de manière intuitive. Bien que Waite ait donné des instructions précises pour la conception des cartes des Arcanes Majeurs, Colman Smith eut carte blanche pour créer les Arcanes Mineurs. »
— Victoria and Albert Museum, « A history of tarot cards »
Source : https://www.vam.ac.uk/articles/tarot-cards

Pourquoi cela comptait :

• Premier jeu avec des cartes numérales entièrement illustrées (les cartes numérotées montraient des scènes, pas seulement des symboles de couleur répétés)
• Rendit la lecture intuitive accessible aux débutants
• Modifia délibérément certaines imageries traditionnelles (ex. : Force et Justice ont échangé leurs positions)
• Devint le modèle pour la plupart des jeux anglophones ultérieurs

Le Tarot de Thoth, 1943 (publié en 1969)

Aleister Crowley a conçu le jeu de Thoth (peint par Lady Frieda Harris), y intégrant :

• La philosophie thélémitique
• La mythologie égyptienne
• Des correspondances astrologiques et kabbalistiques
• Une imagerie abstraite et moderniste

Le jeu de Thoth représente le système de tarot ésotérique le plus complexe, bien qu'il n'ait été publié sous forme complète qu'en 1969, après la mort de Crowley et Harris.

Le renouveau du XXe siècle

La contre-culture des années 1970

Le tarot a connu un renouveau majeur durant le mouvement de contre-culture des années 1970 :

• La spiritualité féministe a adopté le tarot comme outil d'autonomisation
• Les librairies New Age ont rendu les jeux largement disponibles
• Le jeu Rider-Waite-Smith a été réimprimé et est devenu omniprésent
• De nouveaux jeux ont proliféré (Morgan-Greer, Aquarian, Motherpeace)

L'ère d'Internet (années 1990–présent)

Internet a démocratisé la connaissance du tarot :

• Significations des cartes disponibles gratuitement en ligne
• Communautés en ligne pour les lecteurs (Aeclectic Tarot Forum, Reddit r/tarot)
• Applications de tarot numériques
• Tutoriels et tirages sur YouTube
• Contenu sur le tarot sur les réseaux sociaux (Instagram, TikTok)

« Ces dernières années, il y a eu un regain d'intérêt pour le tarot, y compris de nouvelles communautés en ligne. Bien que la symbolique traditionnelle demeure, les artistes et designers ont réimaginé et réinterprété le langage visuel du tarot. »
— Victoria and Albert Museum, « A history of tarot cards »
Source : https://www.vam.ac.uk/articles/tarot-cards

Chronologie de la transformation

Pourquoi cette transformation s'est-elle produite ?

Contexte culturel

La fin du XVIIIe siècle fut une période d'intérêt intense pour :

• L'égyptomanie : La campagne d'Égypte de Napoléon (1798) et le déchiffrement des hiéroglyphes
• La franc-maçonnerie : Des sociétés secrètes revendiquant une sagesse ancienne
• Le romantisme : Rejet du rationalisme pur en faveur du mystère et de l'intuition
• L'orientalisme : Fascination pour les systèmes de connaissance « exotiques » orientaux et anciens

L'attrait de l'autorité antique

En revendiquant des origines égyptiennes, Court de Gébelin et ses successeurs ont conféré au tarot une autorité de l'antiquité qu'un simple jeu de cartes italien du XVe siècle ne pouvait jamais posséder. À une époque qui vénérait la sagesse ancienne, relier le tarot à l'Égypte l'a élevé du statut de divertissement à celui de connaissance sacrée.

Le besoin humain de sens

L'imagerie riche des cartes — figures archétypales, symboles cosmiques, séquences narratives — invite naturellement à l'interprétation. La transition du jeu à la divination était peut-être inévitable une fois que les gens ont commencé à regarder les cartes comme un système de sens plutôt que simplement comme un ensemble de pièces de jeu.

Débats et perspectives différentes

L'usage divinatoire était-il inévitable ?

Point de vue 1 : Une évolution naturelle

Certains soutiennent que la richesse symbolique des cartes rendait l'usage divinatoire inévitable — ce n'était qu'une question de temps avant que quelqu'un regarde l'imagerie et y voie un système de sens plutôt que des pièces de jeu.

Point de vue 2 : Une invention culturelle spécifique

D'autres soutiennent que l'usage divinatoire fut une invention délibérée par des individus spécifiques (Etteilla, Court de Gébelin) répondant à des conditions culturelles précises (l'égyptomanie, la franc-maçonnerie, l'ombre des Lumières). Sans ces individus, le tarot aurait pu rester purement un jeu.

Etteilla ou Court de Gébelin : qui fut le premier ?

Thèse 1 : Etteilla fut le premier (1770)

Etteilla publia son guide de cartomancie en 1770, onze ans avant le Le Monde Primitif de Court de Gébelin. Cependant, son ouvrage de 1770 traitait des cartes à jouer standard, et non spécifiquement du tarot.

« Etteilla avait en fait publié un ouvrage de cartomancie dès 1770, onze ans avant Court de Gebelin, mais cet ouvrage traitait des cartes à jouer standard. »
— Crazy Alchemist, « History of Tarot Cards: Game to Divination »
Source : https://www.crazyalchemist.com/mysteries-esoterica/tarot-cartomancy-history-how-to-read

Thèse 2 : Court de Gébelin fournit le cadre intellectuel

Si Etteilla fut le premier à publier, c'est la théorie égyptienne de Court de Gébelin qui transforma le tarot, passant d'une simple curiosité de lecture des cartes à un système de connaissance ésotérique. Etteilla lui-même n'intégra le tarot à sa pratique qu'après avoir lu Court de Gébelin.

La superstructure ésotérique : une corruption ou un enrichissement ?

Thèse 1 : Une corruption de l'original

Les puristes et les historiens du jeu soutiennent que la superstructure ésotérique dénature la vocation originelle des cartes et impose des significations que leurs créateurs n'avaient jamais envisagées.

Thèse 2 : Une évolution légitime

D'autres avancent que les objets culturels accumulent naturellement du sens au fil du temps, et que la tradition ésotérique représente une forme valable (bien qu'historiquement inexacte) d'engagement avec le potentiel symbolique des cartes.

« Qu'est-ce qui a incité de Gebelin, Levi et Etteilla à trouver des connexions ésotériques dans le tarot ? »
— Discussion Reddit r/tarot
Source : https://www.reddit.com/r/tarot/comments/avbwh5/what_prompted_de_gebelin_levi_and_etteilla_to

La question de la datation « 1785 »

Certaines sources citent 1785 comme date du « premier manuel de divination par le tarot », tandis que d'autres renvoient aux publications d'Etteilla de 1770 et 1783. Cette divergence provient de la prise en compte, ou non, des guides de cartomancie générale (1770) par rapport aux ouvrages spécifiques au tarot (1783/1785).

« 1785 : Publication du premier manuel de divination par le tarot (par Etteilla en France, suite aux affirmations de Gébelin). Cela marque le début de la transformation du tarot, passant du jeu à l'occultisme. »
— The World of Playing Cards, « History of Tarot and Playing Cards: Timeline & Origins »
Source : https://www.wopc.co.uk/the-history-of-playing-cards/history-of-tarot-and-playing-cards-complete-timeline

Sources consultées : Victoria and Albert Museum (vam.ac.uk), Smithsonian Magazine (smithsonianmag.com), The Morgan Library & Museum (themorgan.org), The Metropolitan Museum of Art (metmuseum.org), National Geographic (nationalgeographic.com), Crazy Alchemist (crazyalchemist.com), The History Girls (the-history-girls.blogspot.com), The World of Playing Cards (wopc.co.uk), Reddit r/tarot.