Jeux de cartes italiens du XVe siècle

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L'histoire du tarot commence avec les jeux de cartes italiens du XVe siècle, et non avec un mystère égyptien antique démontré. Cet article présente la culture des cours et des jeux dans laquelle sont apparus les premiers atouts du tarot.

Vue d'ensemble

Les cartes de tarot sont apparues dans le nord de l'Italie au XVe siècle en tant que jeu de cartes à prendre, pratiqué par la noblesse. Loin d'être des outils mystiques de divination, les premiers jeux de tarot étaient des cartes à jouer luxueuses commandées par des familles italiennes fortunées — en particulier les dynasties Visconti et Sforza de Milan. Le jeu lui-même, connu sous le nom de trionfi (triomphes) et plus tard tarocchi, était le produit de la culture de cour vibrante de l'Italie de la Renaissance.

La naissance du tarot : Nord de l'Italie, v. 1420–1450

Origines géographiques

Le jeu de tarot a été inventé dans le nord de l'Italie, très probablement à Milan ou à Ferrare, durant le deuxième quart du XVe siècle (environ 1420–1450).

« À la Renaissance, les cartes de tarot n'étaient pas les accessoires des diseuses de bonne aventure, mais étaient utilisées dans un jeu de cartes ordinaire apprécié par la noblesse. Le jeu, dont les règles ont été perdues, a été inventé dans le nord de l'Italie, probablement à Milan ou à Ferrare, dans le deuxième quart du XVe siècle. »
— The Morgan Library & Museum, « Visconti-Sforza Tarot Cards »
Source : https://www.themorgan.org/manuscript/158525

Précurseurs : Les cartes à jouer venus de l'Orient islamique

Avant l'existence du tarot, les cartes à jouer standard étaient déjà arrivées en Europe en provenance du monde islamique. Ces cartes comportaient quatre enseignes et des cartes numérotées, formant la base de ce qui deviendrait l'Arcane Mineur. L'innovation du tarot fut l'ajout d'une cinquième enseigne — les atouts (trionfi) — qui pouvaient battre n'importe quelle carte des quatre autres enseignes.

« Cette thèse analyse le développement et la pratique des cartes de tarot (carte da trionfi) dans le nord de l'Italie du XVe siècle, en commençant par leurs origines dans les jeux de cartes importés de l'Orient islamique, puis en abordant la popularité des jeux de tarot dans les cours de Milan et de Ferrare. »
— Penn State University, « Carte da Trionfi: The Development of Tarot in 15th-Century Italy »
Source : https://openpublishing.psu.edu/ahd/content/carte-da-trionfi-development-tarot-15th-century-italy

Le lien avec le « Karnöffel » allemand

Certains chercheurs soulignent qu'un jeu de cartes allemand appelé Karnöffel (datant des années 1420) serait un précurseur ou un développement parallèle. Le Karnöffel comportait certaines cartes dotées de pouvoirs spéciaux pouvant battre les autres — un concept similaire au mécanisme de l'atout dans le tarot. Cependant, le jeu italien des trionfi a développé son propre caractère distinct avec son ensemble complet de 22 cartes d'atout illustrées.

« Les jeux italiens sont les plus anciens exemples connus de ces cartes. Il existait d'autres types de cartes d'atout, peut-être plus anciens, qui étaient également développés en Europe dès les années 1420 — un jeu de cartes allemand appelé Carnival comportait ce genre de cartes d'atout. »
— YouTube, « A Brief History of Tarot Cards | Stuff You Missed in History Class »
Source : https://www.youtube.com/watch?v=SgUcPJYspzs

Les jeux Visconti-Sforza

Les plus anciennes cartes de tarot conservées

Le Tarot Visconti-Sforza désigne collectivement environ 15 jeux incomplets du milieu du XVe siècle, aujourd'hui dispersés dans des musées, des bibliothèques et des collections privées du monde entier. Aucun jeu complet n'a survécu.

« Le Tarot Visconti-Sforza est utilisé collectivement pour désigner des ensembles incomplets d'environ 15 jeux du milieu du XVe siècle, aujourd'hui situés dans divers musées, bibliothèques et collections privées à travers le monde. Aucun jeu complet n'a survécu. »
— Wikipédia, « Visconti-Sforza Tarot »
Source : https://en.wikipedia.org/wiki/Visconti-Sforza_Tarot

Les trois principales collections

L'ensemble le plus complet de cartes Visconti-Sforza est réparti entre trois collections :

« Les cartes de tarot peintes du XVe siècle d'origine italienne sont extrêmement rares, et aucun jeu complet n'a survécu. Les trente-cinq cartes de la Morgan Library, les vingt-six de l'Accademia Carrara à Bergame et les treize appartenant à la famille Colleoni de Bergame constituent l'ensemble le plus complet et l'un des plus importants connus. »
— The Morgan Library & Museum, « Visconti-Sforza Tarot Cards »
Source : https://www.themorgan.org/manuscript/158525

Datation des jeux

Le plus ancien jeu de tarot connu — le jeu incomplet Visconti di Modrone — a été daté entre 1437 et 1442 grâce à des techniques d'imagerie avancées et à l'analyse des filigranes menée par des chercheurs de l'Université Yale.

« Des chercheurs de Yale ont réussi à distinguer les filigranes des papetiers pour dater de manière définitive l'un des plus anciens jeux de tarot au monde dans une fourchette impressionnamment réduite, entre 1437 et 1442. »
— Smithsonian Magazine, « The Colorful History of Tarot Is as Mesmerizing as the Decks Themselves »
Source : https://www.smithsonianmag.com/arts-culture/colorful-history-tarot-mesmerizing-decks-themseles-180986811

Commande et mécénat

Les jeux Visconti-Sforza ont été commandés par des membres des familles régnantes de Milan. Le jeu le plus célèbre a probablement été réalisé pour Bianca Maria Visconti et Francesco Sforza, dont les fiançailles (1432) et le mariage (1441) unirent les deux puissantes familles.

« Ce jeu a peut-être été réalisé pour Bianca Maria Visconti et Francesco Sforza, dont les fiançailles (1432) et le mariage (1441) ont uni les deux familles. En tout cas, les emblèmes des deux familles, mêlés sur les cartes, révèlent qu'elles ont été réalisées pour un membre de la famille Visconti-Sforza. »
— The Morgan Library & Museum, « Visconti-Sforza Tarot Cards »
Source : https://www.themorgan.org/manuscript/158525

« Entre 1442-1447, Filippo Maria Visconti a commandé l'un des premiers des nombreux jeux colorés à être peints à la main et conçus avec des thèmes médiévaux historiques et mythologiques. »
— Michelle Johnston, « The Tarocchi Players - Renaissance Italy and the History of the Tarot »
Source : https://www.michellejohnston.life/episodes/the-tarocchi-players-renaissance-italy-and-the-history-of-the-tarot

Artistes

Les premières cartes Visconti-Sforza ont été attribuées à :

• Bonifacio Bembo (actif 1440–1480), peintre et enlumineur crémonais
• Francesco Zavattari (actif 1417–1483), un enlumineur plus âgé dans le cercle duquel Bembo travaillait
• Antonio Cicognara, qui peignit six cartes de remplacement à la fin du XVe siècle

« Les trois premiers jeux ont tous été attribués au peintre et enlumineur crémonais Bonifacio Bembo (actif 1440-80). Plus récemment, cependant, le jeu de la Morgan a été attribué à Francesco Zavattari (actif 1417-83). »
— The Morgan Library & Museum, « Visconti-Sforza Tarot Cards »
Source : https://www.themorgan.org/manuscript/158525

Caractéristiques physiques

Les cartes Visconti-Sforza étaient :

• Peintes à la main et dorées sur du carton épais
• D'une taille approximative de 173 × 87 mm
• Ornées de fonds en feuilles d'or et d'argent
• Représentant les emblèmes héraldiques des familles Visconti et Sforza
• Peintes à la tempera et à l'or sur un fond préparé

« 35 cartes : carton épais, enluminé ; 173 x 87 mm »
— The Morgan Library & Museum, « Visconti-Sforza Tarot Cards »
Source : https://www.themorgan.org/manuscript/158525

Le jeu de Trionfi/Tarocchi

Le fonctionnement du jeu

Le jeu de tarot original était un jeu de plis (similaire au bridge ou au whist modernes). Les 22 atouts (trionfi) pouvaient battre n'importe quelle carte des quatre enseignes régulières. Les joueurs essayaient de gagner des plis en jouant la carte la plus élevée, les atouts ayant un pouvoir spécial.

« Le tarot est un jeu de plis, comme l'indiquent clairement les nombreux atouts, et bien qu'il existe de nombreuses variantes (principalement mineures), les règles du jeu n'ont probablement pas changé de manière significative depuis le XVe siècle. »
— The Metropolitan Museum of Art, « Before Fortune-Telling: The History and Structure of Tarot Cards »
Source : https://www.metmuseum.org/perspectives/tarot-2

Preuves d'utilisation effective

L'examen physique des cartes Visconti-Sforza confirme qu'elles étaient utilisées pour jouer, et pas simplement exposées comme des œuvres d'art :

• Bords usés par la manipulation
• Pigments perdus suite à une utilisation répétée
• Couches se séparant du carton
• Cartes de remplacement peintes pour substituer les originaux endommagés

« Les recherches de Pozzi ont montré que les cartes survivantes portent des signes d'utilisation régulière : bords usés, pigments perdus, couches qui se séparent. Son laboratoire a confirmé que plusieurs cartes sont des remplacements, ce qui suggère que leurs propriétaires voulaient un jeu complet, et corrobore l'idée que ces cartes étaient destinées au jeu. »
— Smithsonian Magazine, « The Colorful History of Tarot Is as Mesmerizing as the Decks Themselves »
Source : https://www.smithsonianmag.com/arts-culture/colorful-history-tarot-mesmerizing-decks-themseles-180986811

Le Tarot Sola Busca

Le tarot Sola Busca, datant de la fin du XVe siècle, est le plus ancien jeu de tarot complet de 78 cartes qui subsiste aujourd'hui. Contrairement aux jeux Visconti-Sforza, il présente une imagerie entièrement différente dans les Arcanes Majeurs — des figures obscures de l'Antiquité et des méchants célèbres comme l'empereur romain Néron.

« Ce qui m'avait frappé à son sujet, c'est à quel point il diffère du tarot moderne. À la place des arcanes majeurs standards, on trouve une série d'images entièrement différentes et dérangeantes : des figures obscures de l'Antiquité ou des méchants célèbres, comme l'empereur romain Néron, se réjouissant de la mise à mort de bébés. »
— Smithsonian Magazine, « The Colorful History of Tarot Is as Mesmerizing as the Decks Themselves »
Source : https://www.smithsonianmag.com/arts-culture/colorful-history-tarot-mesmerizing-decks-themseles-180986811

La culture de cour de l'Italie de la Renaissance

Pourquoi le tarot a émergé quand et là où il l'a fait

Le tarot a émergé à un moment précis de l'histoire européenne lorsque :

• Les cours italiennes riches étaient des centres de mécénat artistique
• La noblesse recherchait des divertissements sophistiqués
• La mythologie classique et l'allégorie étaient des thèmes à la mode
• Le commerce interculturel apportait de nouvelles idées et de nouveaux matériaux

« Après tout, le tarot a émergé à un point très spécifique de l'histoire européenne, lorsque les cours riches de l'Italie de la Renaissance employaient des armées de savants pour récupérer la sagesse cachée des textes anciens. »
— Smithsonian Magazine, « The Colorful History of Tarot Is as Mesmerizing as the Decks Themselves »
Source : https://www.smithsonianmag.com/arts-culture/colorful-history-tarot-mesmerizing-decks-themseles-180986811

Processions de carnaval et séquence des atouts

L'ordre spécifique des Arcanes Majeurs a peut-être été inspiré par les processions de carnaval de la Renaissance — des parades dramatiques mettant en scène des artistes costumés jouant des histoires tirées du folklore et de la religion. Ces pageants symboliques comprenaient des figures comme celles que l'on voit sur les cartes de tarot.

« L'ordre spécifique des Arcanes Majeurs a pu être basé sur les processions de carnaval de la Renaissance – des parades dramatiques mettant en scène des artistes costumés jouant des histoires tirées du folklore et de la religion. Ces pageants symboliques incluraient des figures comme celles visibles sur les cartes de tarot, telles que le Diable, et des thèmes tels que la Justice. »
— Victoria and Albert Museum, « A history of tarot cards »
Source : https://www.vam.ac.uk/articles/tarot-cards

La théorie de la « Scala Mistica »

Certains chercheurs soutiennent que la séquence des atouts a été conçue comme un outil d'enseignement moral — une « échelle mystique » (scala mistica) qui instruisait les joueurs dans les préceptes éthiques, ou peut-être satirisait ces préceptes.

« Certains chercheurs, comme l'historien du tarot Andrea Vitali, soutiennent que les figures sur ces cartes étaient destinées à offrir une scala mistica, ou échelle mystique, instruisant les joueurs égarés dans les préceptes moraux et éthiques – ou bien peut-être en satirisant ces préceptes en permettant aux fous et aux amoureux de battre les papes. »
— Smithsonian Magazine, « The Colorful History of Tarot Is as Mesmerizing as the Decks Themselves »
Source : https://www.smithsonianmag.com/arts-culture/colorful-history-tarot-mesmerizing-decks-themseles-180986811

Diffusion au-delà de Milan

Ferrare et Bologne

Alors que Milan a produit les premiers jeux les plus célèbres, le tarot a également fleuri à :

• Ferrare : Un autre centre majeur de production et de pratique du tarot
• Bologne : A développé sa propre variante (le tarocchino bolognese) avec 62 cartes
• Florence : A créé le jeu élargi minchiate avec 97 cartes

De l'Italie à la France

Aux XVIIe et XVIIIe siècles, la production de tarot s'est déplacée vers la France, où il est devenu connu sous le nom de tarot (de l'italien tarocchi). Les fabricants français ont produit des jeux moins chers, produits en masse, qui ont répandu le jeu à travers l'Europe.

« Dans les siècles suivant la production du jeu exquis de Visconti, la popularité du tarot comme jeu a augmenté, et sa production s'est déplacée en France quelque part aux XVIIe et XVIIIe siècles. »
— Smithsonian Magazine, « The Colorful History of Tarot Is as Mesmerizing as the Decks Themselves »
Source : https://www.smithsonianmag.com/arts-culture/colorful-history-tarot-mesmerizing-decks-themseles-180986811

Le mythe de l'origine égyptienne (réfuté)

En 1781, Antoine Court de Gébelin a publié un récit spéculatif affirmant que le tarot provenait de l'Égypte ancienne comme le « Livre de Thoth ». Cette affirmation a été totalement réfutée par la recherche moderne.

« L'utilisation astrologique des cartes de tarot dérive d'une information erronée publiée par Antoine Court de Gébelin en 1781. Il a retracé leur origine jusqu'à l'Égypte ancienne, les identifiant au Livre de Thoth, le scribe des dieux égyptiens. »
— The Morgan Library & Museum, « Visconti-Sforza Tarot Cards »
Source : https://www.themorgan.org/manuscript/158525

« En réalité, "il n'existe absolument aucune preuve de l'implication des Roms dans l'origine des cartes de tarot, ni d'aucun rôle significatif dans leur diffusion", déclare Egil Asprem, professeur à l'Université de Stockholm. »
— Smithsonian Magazine, « The Colorful History of Tarot Is as Mesmerizing as the Decks Themselves »
Source : https://www.smithsonianmag.com/arts-culture/colorful-history-tarot-mesmerizing-decks-themseles-180986811

Débats et perspectives différentes

Milan contre Ferrare : où le tarot a-t-il été inventé ?

Point de vue 1 : Milan

Les jeux Visconti-Sforza (les plus anciens exemples survivants) ont été réalisés à Milan, et les premières preuves documentaires pointent vers un mécénat milanais.

Point de vue 2 : Ferrare

Certains chercheurs soutiennent que Ferrare a pu être également importante, voire principale, sur la base de références documentaires à des cartes « trionfi » dans les archives de la cour de Ferrare des années 1440.

« Le jeu, dont les règles ont été perdues, a été inventé dans le nord de l'Italie, probablement à Milan ou à Ferrare, dans le deuxième quart du XVe siècle. »
— The Morgan Library & Museum, « Visconti-Sforza Tarot Cards »
Source : https://www.themorgan.org/manuscript/158525

Les premiers jeux étaient-ils des objets d'art ou des cartes à jouer ?

Point de vue 1 : Principalement des objets d'art

Pendant de nombreuses années, les historiens ont supposé que des jeux d'une qualité aussi exceptionnelle que le Visconti-Sforza avaient été conçus uniquement comme des œuvres d'art ou des pièces de collection.

Thèse 2 : Des cartes à jouer fonctionnelles

L'analyse physique moderne a révélé des signes évidents d'utilisation — bords usés, cartes de remplacement — confirmant qu'il s'agissait de pièces de jeu fonctionnelles, bien que coûteuses.

« Pendant de nombreuses années, les historiens ont supposé qu'un jeu d'une qualité aussi exceptionnelle que celui-ci avait simplement été conçu comme une œuvre d'art. Or, les recherches de Pozzi ont montré que les cartes conservées portent les traces d'une utilisation régulière. »
— Smithsonian Magazine, « The Colorful History of Tarot Is as Mesmerizing as the Decks Themselves »
Source : https://www.smithsonianmag.com/arts-culture/colorful-history-tarot-mesmerizing-decks-themseles-180986811

Le tarot recélait-t-il un sens ésotérique caché dès l'origine ?

Thèse 1 : Un simple jeu

La position académique dominante est que le tarot a été inventé comme un jeu de cartes, et que les significations ésotériques ont été superposées des siècles plus tard.

Thèse 2 : Des sous-entendus ésotériques dès le début

Certains chercheurs notent que les cours de la Renaissance étaient profondément investies dans la récupération de la sagesse antique, et le choix de l'imagerie (mythologie classique, allégorie morale) suggère que les créateurs visaient davantage que la simple distraction.

« L'occultiste Peter Mark Adams a qualifié le jeu de "déconcertant et irrémédiablement étrange", écrivant que "même après une étude prolongée, le jeu conserve son étrangeté." Pour Adams, cette bizarrerie suggère qu'il existe un objectif fondamental à ces cartes autre que la simple distraction. »
— Smithsonian Magazine, « The Colorful History of Tarot Is as Mesmerizing as the Decks Themselves »
Source : https://www.smithsonianmag.com/arts-culture/colorful-history-tarot-mesmerizing-decks-themseles-180986811

Chronologie récapitulative

Sources consultées : The Morgan Library & Museum (themorgan.org), Smithsonian Magazine (smithsonianmag.com), Victoria and Albert Museum (vam.ac.uk), Wikipédia, Penn State University, Michelle Johnston / Muse Italia, Trionfi.com, YouTube (Stuff You Missed in History Class).